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歷史上伊犁是新疆通往中亞的重要通道，清代乾隆皇帝為了加強在伊犁地區(qū)的治理，在此設立伊犁將軍之職?；葸h是“伊犁將軍”駐地，自乾隆二十七年設“伊犁將軍”開始，到光緒十年置行省為止，伊犁一直是全疆政治、軍事、教育中心。以惠遠城為中心，清朝先后在其附近地區(qū)修建了塔勒奇(今霍城縣三道河子鄉(xiāng)政府駐地東北)、寧遠(今伊寧市)、綏定(今霍城縣水定鎮(zhèn))、惠寧(今霍城縣巴彥岱鎮(zhèn))、廣仁(霍城縣蘆草溝鎮(zhèn)政府駐地)、瞻德(今霍城縣清水河鎮(zhèn))、拱宸(今新疆建設兵團農四師六十二團團部)、熙春(今伊寧市漢賓鄉(xiāng))八城，時共稱“伊犁九城”。其中惠遠有新、老二城?；葸h老城建于乾隆二十八年，城址在伊犁河北岸，是九城的中心。歷年來老城被河水沖刷侵蝕，大半已入河中。
同治年間，惠寧城被農民起義軍攻陷。農民起義軍置大炮轟壞城垣，時任伊犁將軍明緒全家自盡。城內數(shù)萬官兵民眾遇難。幾年之后，俄軍強行攻占惠遠城。據《清季外交史料》光緒朝卷84記載，俄軍強行拆毀各城官府、民房的木材運至距離惠遠城東90里的金頂寺“營造市崖，凡二十里，供俄商開設鋪店”。由此，惠遠城只剩下了一些殘垣斷壁，靜靜地留在了歷史的長河之中。
清朝光緒年間收復伊犁后，伊犁將軍、參贊大臣依舊制應駐扎在惠遠城。清光緒八年(1882)，伊犁將軍金順率軍駐扎綏定城，隨即開始了惠遠新城的籌建事宜?；葸h新城地址在舊城以北15公里處，新城規(guī)模和形制與惠遠老城一樣。
但是，此時清朝國內外局勢異常嚴峻，尤其是財政供應非常緊張，致使建城工程一再延誤。惠遠新城的修建工程時間長達12年之久。
現(xiàn)存的惠遠新城和鐘鼓樓是光緒八年以后仿老城體制建造的。雖然地處西北邊疆，但從建筑物的整體布局或細部構造來看,都和中原地區(qū)的同類建筑十分相似。
惠遠城仿照中國傳統(tǒng)建筑修造，布局整齊劃一，縱橫分布的四條大街直通東西南北四座大門，大街四周分布小巷共四十八條，城市中心是高大的鐘鼓樓，氣勢雄偉。城里分布著包括伊犁將軍衙署在內的大小衙署二百多所，八旗官兵住房一萬余間。城內外還分布著各民族修建的廟宇多所。清朝人曾將惠遠城稱為“新疆第一重鎮(zhèn)”。
惠遠城是伊犁地區(qū)經濟、教育、宗教文化中心?！缎陆畧D志·實業(yè)篇》中就有記載“伊犁九城，惠遠最大，廣衢容五軌，地極邊，諸夷會焉。每歲布魯特人驅牛馬十萬，及哈喇明鏡等物入城互市，易磚茶布以歸。西方行賈者，以所有易所鮮，恒多奇羨，民用繁富”。
乾隆三十四年，惠遠城建立了滿漢蒙古官學各一廳。同年，又在兩個滿營里各設義學一所。
惠遠城中設有萬壽宮、關帝廟、八蠟廟、劉猛將軍廟、火神廟、老君廟、城隆廟、龍王廟、風神廟、子孫圣母廟、社稷壇、先農壇、文昌宮、文昌閣、真武廟、魁星閣、祠
堂、節(jié)教祠、喇嘛寺等。
在晚清時期入境的芬蘭人馬達漢在其所寫的《馬達漢西域考察日記：穿越亞洲——從里海到北京的旅行(1906 -1908)》一書中，記錄下了當時惠遠新城的風貌“惠遠城是我看到過的最清潔、最美麗的城市…城市設計的很好，筆直的街道，又寬敞又漂亮。兩條街在市中心相互交叉。在主要街道的兩旁，幾乎都是官邸、衙門，其中據中心地位的是將軍府。此外，還有一些商店和兩座廟宇。其中一座廟宇紅磚綠瓦，十分漂亮。另一條街道主要是商店、餐館等。市中心，兩條大街的十字路口建了一座像城門樣的鐘鼓樓，在漢城城門外就能看到。鐘樓的四座門洞朝著東西南北四個方向。惠遠城只漢人才能住。在城里可以遇到各色各樣的人物，如卡爾梅克人，戴著尖舌長皮帽、身穿裝飾服裝的柯爾克孜人、錫伯人和索倫人等等。”
參考文獻：
【1】《古建筑游覽指南》趙琴等.北京：中國建筑工業(yè)出版社，1981年9月。
【2】《清代伊犁惠遠城建史初識》田衛(wèi)疆.北京：中國邊疆史地研究，2009年3月。